تخطط شركة إكسون موبيل لإنتاج الليثيوم في أركنساس
قالت شركة إكسون موبيل يوم الاثنين إنها تخطط لإنشاء منشأة في أركنساس لإنتاج الليثيوم، وهو مادة خام مهمة للسيارات الكهربائية، والتي تشكل أحد أكبر التحديات لأعمال النفط الخاصة بالشركة.
ويأتي هذا الإعلان بعد شهر واحد فقط من إعلان شركة إكسون أنها ستنفق 60 مليار دولار لشراء شركة بايونير ناتشورال ريسورسز، ويشير هذا الإعلان إلى أن شركة النفط الكبيرة تعتزم التحوط في رهاناتها الكبيرة على الوقود الأحفوري التقليدي من خلال بعض الاستثمارات على الأقل في أشكال الطاقة النظيفة اللازمة ل مكافحة تغير المناخ.
ولا يمثل هذا الإعلان تحولا جوهريا في استراتيجية الشركة، ولكنه اعتراف بأن المركبات التي تعمل بالبطاريات سوف تتنافس بشكل متزايد مع السيارات والشاحنات التي تعمل بالبنزين والديزل. ويمكن أيضًا أن يفتح الباب أمام ظهور جنوب أركنساس كمصدر رئيسي لليثيوم. يأتي معظم المعدن اليوم من أستراليا وأمريكا الجنوبية ويتم معالجة الكثير منه في الصين.
وقال دان أمان، رئيس شركة إكسون موبيل لحلول الكربون المنخفض والمسؤول التنفيذي الأول السابق في جنرال موتورز، في مقابلة: “ستكون الكهرباء عنصرا رئيسيا في تحول الطاقة، ونحن نجلب خبرة وثيقة الصلة بإنتاج الليثيوم”. “نحن نرى فرصة لنشر ذلك سيكون مربحًا للغاية.”
وقال إن المشروع “سيمكن من التخفيض المستمر للانبعاثات المرتبطة بالنقل”.
أعلنت شركة إكسون أنها ستبدأ إنتاج الليثيوم في عام 2027، بهدف إنتاج ما يكفي من المعدن لتزويد أكثر من مليون سيارة كهربائية سنويًا بحلول عام 2030. ولم تذكر الشركة المبلغ الذي ستستثمره في المشروع، لكن السيد أمان قال إن كانت الشركة مستعدة لإنفاق “مئات الملايين” كبداية وستبحث عن “المزيد من الفرص” لتوسيع إنتاج الليثيوم.
أصبح الليثيوم، وهو عنصر أساسي في بطاريات أيون الليثيوم، بمثابة جائزة في سباق عالمي بين الشركات الأمريكية والشركات في الصين وروسيا وأماكن أخرى. وتنتج الولايات المتحدة كمية صغيرة فقط من الليثيوم، على الرغم من أن شركات التعدين تأمل في إنتاج المزيد منه، بما في ذلك في كاليفورنيا ونيفادا ونورث كارولينا.
ويقول المسؤولون التنفيذيون في شركة إكسون إن خبرة الشركة في الجيولوجيا، والحفر، والتكسير الهيدروليكي، والإنتاج الكيميائي، ستسمح لها باستخراج الليثيوم اقتصادياً من حساء المياه المالحة والمعادن المعروف باسم “محلول سماكوفر الملحي” الموجود تحت الأرض في أركنساس. وأضافت إكسون أن آلاف آبار النفط المستنفدة التي تم حفرها خلال القرن الماضي يمكن إعادة تأهيلها في نهاية المطاف لإنتاج الليثيوم.
في السنوات الأخيرة، ضاعفت شركة إكسون إنتاجها من النفط والغاز الطبيعي في حوض بيرميان الذي يمتد بين تكساس ونيو مكسيكو وفي المياه العميقة قبالة شاطئ جويانا. وتتناسب ولاية أركنساس مع خططها الرامية إلى تركيز إنتاجها بالقرب من الوطن وبعيداً عن الشرق الأوسط وروسيا، حيث حاولت شركات النفط الغربية في السابق إنشاء أعمال مستدامة وفشلت إلى حد كبير.
وقد استثمرت بعض شركات النفط الأخرى مثل BP وEni وEquinor في أشكال أخرى من الطاقة مثل الطاقة الشمسية والنووية وطاقة الرياح، لكن شركة إكسون سعت إلى زيادة استثماراتها في الوقود الأحفوري بينما تحاول تكثيف الجهود لالتقاط ودفن انبعاثات الكربون من الصناعة والطاقة. إنتاج الهيدروجين كوقود نظيف.
وفي أركنساس، تخطط إكسون لاستخدام عملية تعرف باسم “استخراج الليثيوم المباشر”، وهي تقنية جديدة تستخدم المذيبات أو الأغشية والمرشحات لإنتاج الليثيوم من الماء المالح. قال المهندسون والمديرون التنفيذيون الذين يروجون لهذه الطريقة إنها تتفوق على مناجم الحفر المفتوحة أو برك التبخر لأنها أسرع وتهدر كمية أقل من المياه. لكن لم ينجح أحد في إثبات أن هذا النهج يمكن أن ينتج ما يكفي من الليثيوم لملايين السيارات أو البطاريات الثابتة.
وقالت شركة إكسون، التي اشترت حقوق الحفر على مساحة 120 ألف فدان في أركنساس هذا العام، إنها ستضخ المياه المالحة المتبقية تحت الأرض، وتحول الليثيوم الذي تستخرجه إلى مادة صالحة للبطاريات في مكان قريب. وتهيمن الصين على العمل الصعب المتمثل في تحويل الليثيوم الموجود في الأرض إلى المادة المركزة التي تحتاجها مصانع البطاريات.
ويشكك بعض خبراء الطاقة في أن الاستخراج المباشر سينجح على نطاق واسع، وقالوا إن جهود إكسون قد لا تزيد إمدادات الليثيوم بشكل كبير. وقال السيد أمان إنه واثق من أن التكنولوجيا ستنجح.
أعرب بعض علماء البيئة عن ثناءهم الفاتر على جهود شركة إكسون في مجال الليثيوم.
وقال دان بيكر، مدير حملة النقل المناخي الآمن في مركز التنوع البيولوجي: “إنه جزء صغير للغاية مما تفعله شركة إكسون، ومعظم ما تفعله مروع”. “لكننا نحتاج إلى الليثيوم، ومن الأفضل أن يأتي من موقع صناعي مدلل حيث كان يتم التنقيب عن النفط بدلاً من أن يأتي من مكان نقي.”
وساعد قانون خفض التضخم، الذي وقعه الرئيس بايدن العام الماضي، في تحفيز الجهود لإنتاج الليثيوم وتصنيع البطاريات وتجميع السيارات الكهربائية مع إعفاءات ضريبية سخية وحوافز أخرى.
ومع ذلك، لم يتم إنتاج سوى القليل من إنتاج الليثيوم الجديد في الولايات المتحدة في السنوات الأخيرة، ويشير الخبراء إلى أن إنشاء المناجم ومصانع المعالجة هنا قد يستغرق سنوات عديدة. تعمل بعض الشركات منذ سنوات على إنتاج الليثيوم من محلول ملحي تحت بحر سالتون في كاليفورنيا.
قال بيني فريمان، أستاذ الهندسة الكيميائية في جامعة تكساس في أوستن، والذي ينشط في أبحاث الليثيوم: “إنه أمر مفيد، لكنه لن يكون كافيًا لاستقلال المعادن المهمة بعيدًا عن الصين”. “لكن هذا، بالإضافة إلى بحر سالتون، يعد بداية جيدة.”
وقال خبراء التعدين إن إكسون لديها الخبرة اللازمة للعثور على الليثيوم لكنها قد تحتاج إلى مساعدة خارجية لفصل المعدن من خلال الترشيح أو التنقية عن السوائل المالحة.
وأجرت إكسون مناقشات مع تيسلا وفورد موتور وشركات سيارات أخرى لتزويدها بالليثيوم. وقالت شركات نفط أخرى، بما في ذلك شيفرون وأوكسيدنتال، إنها تتطلع إلى الاستثمار في تعدين الليثيوم.
وبطريقة ما، يعد مشروع إكسون الجديد في مجال الليثيوم بمثابة عودة إلى ماضيها. في السبعينيات، لعب أحد الكيميائيين في شركة إكسون دورًا رائدًا في تطوير بطارية أيون الليثيوم. حتى أن شركة إكسون بدأت في تصنيع البطاريات في عام 1976، لكنها استسلمت بعد أن خلصت إلى أن سوق البطاريات كان صغيرًا جدًا.
انخفض سعر الليثيوم في الأشهر الأخيرة مع توفر إمدادات جديدة في مختلف البلدان وتباطأ معدل نمو السيارات الكهربائية في الصين وأوروبا والولايات المتحدة. لكن العديد من خبراء الطاقة يتوقعون حدوث نقص في المعدن بحلول نهاية العقد، مما قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار.
