اتحاد كرة القدم الأميركي، الذي يبحث عن النمو، يجد أذرعًا مفتوحة في ألمانيا
احتشد حوالي 60 من المشجعين المتشددين لدوري كرة القدم الوطني في ساحة الاحتفال في مطعم دير بلاير الفاخر، في أمسية باردة في هامبورج، ألمانيا، الشهر الماضي. ارتدوا قمصانًا وسترات لفرق مثل Chicago Bears، وKansas City Chiefs، وLas Vegas Raiders، وجلسوا لمشاهدة تسجيل لبرنامج “Prime Time Football Live”، الذي يجذب آلاف المشاهدين على موقع YouTube.
في السابعة مساءً، قام باتريك إيسومي، المدرب السابق والآن مفوض الدوري الأوروبي شبه المحترف لكرة القدم، بإحماء الجمهور قبل أن يقودهم في العد التنازلي: “Drei، zwei، eins، Football Bromance!” ثم قدم أعضاء اللجنة: المدرب السابق أندرياس نومينسن؛ ميكا كول معلق تلفزيوني. و قاسم أديبالي، الذي لعب ستة مواسم في اتحاد كرة القدم الأميركي
لمدة 90 دقيقة القادمة، قاموا بمراجعة أحدث الألعاب، وأمطروا الجمهور بالأسئلة، مثل ما إذا كان باتريك ماهومز هو واحد من أفضل خمسة لاعبين وسطيين على الإطلاق، وقاموا بتحليل الإيقاف لأربع مباريات الذي تلقاه لاعب ركن دنفر برونكو كريم جاكسون. تم طرح عبارات مثل “لعبة بانغ بانغ” و”الظهير العنيد” و”الاستحواذ على الملعب” بسهولة.
أبقى Esume العرض خفيفًا ومتحركًا، واعتمد على Edebali لخبرته كظهير. وفي بعض الأحيان، وقفوا معًا لإظهار تقنيات المعالجة القانونية، وتحدثوا بالتفصيل عن كيفية دراسة الجرائم المتعارضة. بعد ذلك، التف الجمهور حول المتحدثين والتقطوا صورة جماعية.
قالت جيني جايك، التي ارتدت قميص تشيفز وشاهدت مباريات اتحاد كرة القدم الأميركي على التلفزيون الألماني منذ عام 2015: “الجلوس إلى جانبهم بينما نتحدث عن كرة القدم، أمر تفاعلي للغاية”. “يمكنك أن تشعر أن اتحاد كرة القدم الأميركي أصبح أكثر شعبية. “
يعد اتحاد كرة القدم الأميركي (NFL) منذ فترة طويلة أكبر دوري في الولايات المتحدة حيث تبلغ إيراداته أكثر من 20 مليار دولار سنويًا، وكان يبحث عن طرق جديدة للنمو، بما في ذلك في الخارج. ولا يوجد مكان ينمو فيه الدوري بشكل أسرع مما هو عليه في ألمانيا.
كانت معرفة الجمهور وحماسه للتسجيل – بعضهم سافر من أماكن بعيدة مثل النمسا – علامة على ارتفاع مكانة اتحاد كرة القدم الأميركي في بلد تحكم كرة القدم مشهده الرياضي. لا تزال كرة القدم متخلفة كثيرًا عن الرياضة الوطنية، لكن 3.6 مليون ألماني يقولون إنهم من عشاق الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية – وهذا يزيد بنسبة 25 بالمائة عن بريطانيا، التي استضافت مباريات الموسم العادي منذ عام 2007.
ارتفع الاهتمام العام الماضي عندما لعب اتحاد كرة القدم الأميركي أول مباراة له في الموسم العادي في ألمانيا. تم بيع التذاكر في دقائق، كما حدث هذا العام، حيث ستقام المباراتان في عطلات نهاية الأسبوع المتتالية في فرانكفورت، بدءًا من يوم الأحد عندما يلتقي كانساس سيتي مع ميامي دولفينز.
حاول بن هينسلر، الذي تابع كانساس سيتي منذ أن قاد جو مونتانا الفريق في أوائل التسعينيات، شراء التذاكر عبر الإنترنت لكنه اكتشف أن هناك أكثر من مليون شخص أمامه. وفي حالة يائسة، دفع 3000 يورو، أو 3175 دولارًا، مقابل تذاكر VIP له ولطفليه المراهقين، اللذين باعا وحدة ألعاب PS5 الخاصة بهما لجمع المال.
وقال: “إنه شيء يحدث مرة واحدة في العمر لأننا لن نذهب إلى مدينة كانساس سيتي لمشاهدة مباراة”. “قبل سنوات، لم يكن أحد يعرف من هم الرؤساء والآن هم أكبر فريق في ألمانيا.”
وقال إن أبناء هينسلر هم نموذج للجيل الأصغر من المشجعين الذين نشأوا على ألعاب الفيديو ووسائل التواصل الاجتماعي ويستمتعون بالترفيه عالي الأوكتان في اتحاد كرة القدم الأميركي. وأضاف أن كرة القدم تبدو بطيئة وتقليدية بالنسبة لهم، في حين أن كرة القدم “تبدو رياضة حديثة، وعلى الرغم من كل فترات الراحة في اللعبة، فإنها تبدو أسرع، خاصة على وسائل التواصل الاجتماعي”.
يحاول اتحاد كرة القدم الأميركي الاستفادة من هذا الاهتمام. في أكتوبر، افتتح الدوري مكتبًا في دوسلدورف وحصلت خمسة فرق من اتحاد كرة القدم الأميركي على حقوق التسويق الحصرية في البلاد.
أحد تلك الأندية هو نيو إنجلاند باتريوتس، استأجرت سيباستيان فولمر وماركوس كون، وهما ألمانيان لعبا للفريق، للعمل كمعلقين باللغة الألمانية. وقال روبرت كرافت، مالك الفريق، إن الوقت الذي قضوه كوطنيين هو سبب كبير وراء وجود 13 ناديًا للمشجعين في ألمانيا والعديد من الأندية الأخرى في النمسا وسويسرا. يضم الفريق موظفين يعملان بدوام كامل لإيجاد رعاية جديدة في ألمانيا.
كانت بداية مدينة كانساس سيتي في ألمانيا لأن مالكها، كلارك هانت، يمتلك أيضًا فريق كرة قدم، إف سي دالاس، الذي كان لديه شراكة تطوير اللاعب مع نادي بايرن ميونخ، فريق كرة القدم الأول في ألمانيا. تتوقع مدينة كانساس سيتي تحقيق إيرادات تزيد عن مليون يورو (1.05 مليون دولار) هذا العام من الرعاية والصفقات الأخرى في ألمانيا.
وقال مارك دونوفان، رئيس مدينة كانساس سيتي: “من الواضح أنها جزء صغير جدًا من إجمالي الإيرادات، لكن معدل النمو هائل”. “إن الاستفادة من هذا التوقيت هو ما سيؤتي ثماره بعد عقود من الآن.”
بعد سنوات من النمو السريع، السؤال الآن هو ما إذا كان اتحاد كرة القدم الأميركي قادراً على مواكبة الضجيج الخاص به. الإثارة حول المباريات في ميونيخ والآن في فرانكفورت أصبحت حقيقية. لكن مثل الألعاب السنوية في لندن، قد تصبح روتينية.
هذا الفصل، الشريك الإعلامي الجديد للدوري، RTL، سيعرض أكثر من 170 مباراة في الموسم العادي كانت تقييماتها حتى الآن مختلطة. وفقًا للمتعصبين، تعد ألمانيا أكبر سوق للبضائع المرخصة من اتحاد كرة القدم الأميركي خارج أمريكا الشمالية، لكن الزيادة بنسبة 10 بالمائة في المبيعات هذا العام أقل مما كانت عليه في السنوات الأخيرة.
تم إدخال كرة القدم إلى ألمانيا على يد الجنود الأمريكيين بعد الحرب العالمية الثانية، وبدأ أول دوري شبه محترف في عام 1979. وكانت البلاد موطنًا لبعض أقوى الفرق في الدوري الأوروبي لكرة القدم الأمريكية قبل أن تنهار في عام 2007.
لقد توازي رحلة إديبالي إلى حد كبير مع نمو كرة القدم في ألمانيا منذ ذلك الحين. انضم إديبالي، البالغ من العمر 34 عامًا، إلى فريق كرة قدم العلم في هامبورغ عندما كان يبلغ من العمر 9 سنوات، ووقع في حب الطاقة والاستراتيجية والصداقة الحميمة التي تتميز بها اللعبة.
لقد قطع عهدًا بسيطًا لكنه يبدو غير محتمل: للوصول إلى اتحاد كرة القدم الأميركي. في عمر 15 عامًا، انضم إلى فريق هامبورغ هاسكي للتدخل، وهو الوقت الذي أدرك فيه مدى صعوبة العمل الذي يحتاجه.
أخبر بيورن فيرنر، الذي سيصبح أول لاعب ألماني على الإطلاق في الجولة الأولى، إديبالي عن برنامج الطلاب الدوليين لكرة القدم الأمريكية، والذي وضعه في مدرسة ثانوية في نيو هامبشاير.
قال إديبالي: “اعتقدت أنني فزت باليانصيب”.
بعد حصوله على منحة دراسية للعب في كلية بوسطن، تم توقيعه باعتباره وكيلًا حرًا غير مصاغ من قبل نيو أورليانز ساينتس. بعد ثلاثة مواسم هناك، أمضى أجزاء من السنوات الثلاث التالية مع فريق برونكو، وديترويت لايونز، وسينسيناتي بنغلس، والغزاة.
كما يحدث للعديد من اللاعبين، توقفت فرق اتحاد كرة القدم الأميركي عن الاتصال، لذلك عاد إديبالي إلى هامبورغ في عام 2021 ليلعب مع شياطين بحر هامبورغ في الدوري الأوروبي لكرة القدم المشكل حديثًا. لقد أدرك أنه كان بمثابة بطل شعبي لمشجعي كرة القدم الألمان، الذين اعتبروه رائدًا في الوصول إلى اتحاد كرة القدم الأميركي
وقال ألكسندر ستاينفورث، مدير عمليات اتحاد كرة القدم الأميركي في ألمانيا: “لقد تمكن من إيجاد طريقه في عالم لم يكن فيه طريق واضح للاعبين الدوليين للوصول إلى الدوري”.
مع تكثيف اتحاد كرة القدم الأميركي أنشطته في ألمانيا ورغبة المشجعين في الحصول على المزيد من المحتوى حول الدوري، استفاد إديبالي من خبرته وذهب للعمل كمعلق في ProSieben، التي كانت لها حقوق عرض مباريات اتحاد كرة القدم الأميركي.
انضم Edebali أيضًا إلى Werner وEsume وغيرهم من لاعبي كرة القدم المخضرمين في Football Bromance، وهي شركة محتوى تعمل على الترويج للدوري واللعبة. استأجر راعي المجموعة مسرحًا يتسع لـ 5000 مقعدًا في فرانكفورت ليوم الجمعة قبل لعب فريق إنديانابوليس كولتس وباتريوتس حتى يتمكنوا من التفاعل مع المشجعين في حدث يسمى برومانيا.
قال إديبالي: “يبدو الأمر كما لو أن كرة القدم هي لغة”. “من الواضح أن المتحدثين الأصليين يتحدثون بها بشكل أفضل، ولكن في ألمانيا، نحن نتحدث بها أيضًا.”
على الرغم من كل الحماس للدوري، فإن اتحاد كرة القدم الأميركي لا يزال بعيدًا عن وضع فريق في أوروبا. تمثل الخدمات اللوجستية لنقل اللاعبين والمعدات بين القارات عقبة كبيرة. حتى الألعاب التي تباع في إنجلترا وألمانيا تخسر ملايين الدولارات.
ومع ذلك، يبدو أن اتحاد كرة القدم الأميركي سيستمر على المدى الطويل. في عام 2015، وضعت الرابطة استراتيجية لإيجاد مشجعين جدد في ألمانيا من خلال المواقع الإلكترونية والنشرات الإخبارية ووسائل التواصل الاجتماعي باللغة الألمانية. وشكلت شراكة مع شركة ProSieben، التي ساعدت في جذب المشجعين “القدامى” الذين شجعوا الدوري الأوروبي لكرة القدم الأمريكية في التسعينيات. قدم الدوري Game Pass، والذي يتيح للجماهير مشاهدة مباريات متعددة كل يوم أحد.
لقد نجح اتحاد كرة القدم الأميركي في جذب الجماهير الأصغر سنًا والمتعلمة جيدًا والتي يرغب المعلنون في الوصول إليها. قال مارسيل شوارزكوف، الذي يدير الرعاية الرياضية لـ DKB، وهو بنك عبر الإنترنت هو الراعي المقدم لمباريات اتحاد كرة القدم الأميركي في ألمانيا، إن اتحاد كرة القدم الأميركي لديه نهج أحدث وأكثر رقمية في مزج الترفيه بالرياضة من “King Soccer”.
وقال إن مشجعي الدوري “هو بالضبط الهدف الذي نقترب منه مع مجموعة البيع بالتجزئة لدينا: قوة شرائية عالية واهتمام أعلى من المتوسط بالتمويل مقارنة بمشجعي كرة القدم”.
DKB هي أيضًا شريكة في Football Bromance، والتي ساعدت في تحويل Esume وEdebali وWerner وغيرهم من لاعبي كرة القدم السابقين إلى مشاهير يتعرف عليهم المشجعون الأصغر سنًا.
يعرف اتحاد كرة القدم الأميركي أن جعل الأطفال يلعبون كرة القدم سيزيد من احتمالات بقائهم مشجعين مع تقدمهم في السن. يرعى الدوري بطولات الدوري لكرة القدم، مما ساعد على تعزيز المشاركة في كرة القدم. ويوجد في ألمانيا أكثر من 350 نادي كرة قدم يضم نحو 50 ألف لاعب، مقارنة بـ 30 ألف لاعب في عام 2006، بحسب فؤاد ميردانوفيتش، رئيس الاتحاد الأمريكي لكرة القدم في ألمانيا.
قال إديبالي: “الناس هنا يريدون أن يكونوا جزءًا من شيء كبير، وبمجرد أن ترى الآخرين مهتمين أيضًا، فإنك ترغب في الانضمام إليه”.
